Le Shetland Sheepdog est originaire des îles Shetland, situées à 200 km au nord-est de l'Écosse, où, pendant des siècles, une petite race résistante aux intempéries a été élevée pour garder les moutons des Shetland, également petits. Les chiens devaient tenir les moutons éloignés des "toons" (petites maisons), c'est pourquoi on les appelait autrefois "toony-dogs". Souvent, ils étaient emmenés seuls pendant quelques jours avec un troupeau de moutons sur une île où les moutons paissaient dans l'herbe rare et la mousse des falaises. Les shelties devaient souvent sauter par-dessus le dos des moutons nains pour les faire reculer des falaises abruptes. Ils devaient donc être petits et légers. Ils devaient également s'occuper eux-mêmes de leur nourriture pendant cette période. Ils n'étaient probablement pas gâtés à la ferme, car ils devaient partager la vie frugale des habitants des îles Shetland.A l'origine, les habitants des Shetland avaient des pointes nordiques, répandues par les baleiniers et les pêcheurs de Scandinavie. Ceux-ci ont pu transmettre à nos Shelties certaines particularités en partie indésirables, comme les oreilles dressées, la queue portée haut, la texture du poil, la petite taille et le plaisir d'aboyer. Ce n'est qu'en 1910 environ que les Anglais ont pris conscience de la petite taille, de l'amour du travail et de la gentillesse des chiens des Shetland, les ont ramenés en Grande-Bretagne et ont commencé à élever de manière ciblée un type unique (croisement avec des colleys de différentes races).Ces dernières années, la vie sur les îles Shetland a beaucoup changé en raison d'influences économiques et est de plus en plus marquée par le commerce du pétrole. Les habitants vivent mieux et élèvent désormais de grands moutons qui sont généralement gardés par des Border-Collies. De ce fait, le Sheltie est devenu majoritairement un chien de famille et se fait de plus en plus d'amis.